前秦苻堅淝水兵敗后，后趙有多恐怖，關中空虛，原降于前秦的羌人貴族姚萇在渭北叛秦，384年自稱“萬年秦王”，都北地（今陜西耀縣東南），次年擒殺苻堅。

后秦建初七年（393年）姚萇卒，子姚興繼位，攻殺前秦苻登，掃除前秦殘部。弘始元年（399年）乘東晉內亂，陷洛陽，淮漢以北諸城多請降，國勢遂與后燕相當。

如果按正統的朝代算，“后秦”屬于東晉時期，但不屬于晉朝管轄。它是古羌族人在北方建立的政權。與東晉的關系，類似于后來北方的金國、遼國與南宋，是同時并存的。這一歷史時期又稱“東晉十六國”。西晉時期，大量游牧部落內。

伐后涼，得鳩摩羅什。是年，法顯從長安出發西行求經。

弘始十八年（416年）姚興卒，子姚泓繼位。國內曾歸降的多族勢力趁機反叛，乘喪發兵。同年八月，東晉太尉劉裕親率大軍分四路北伐，克許昌，收復洛陽。義熙十三年（417年）劉裕大軍攻破潼關，圍攻長安，姚泓舉國投降，后秦覆滅。

前秦（350年—394年）是東晉十六國時期的政權之一。后秦（384年-417年，或稱姚秦）是十六國時期羌人貴族姚萇建立的政權。前秦（351～394），十六國之一。氐族苻健所建。都長安（今陜西西安）。盛時疆域東至大海，西抵蔥嶺。